בהרב מנחם מענדל גפני מבולטימור פדה את הבית הכנסת של הצמח צדק בבולטימור לפני חצי שנה כאשר הצליח לגייס חצי מיליון דולר במזומן על מנת לרכוש את בית הכנסת מהכנסייה. אחרי שהוא פדה את בית הכנסת, ואחרי שמונה שנים רצופות של פעילות בבולטימור, רצתה אשתו לעלות לגור בארץ, ושהוא ימשיך עם השליחות בבולטימור, ולסירוגין יגיע לארץ. הם החליטו לגור בעיר צפת. כאשר הגיע הרב גפני לארץ, הוא נאלץ להתעכב בארץ למשך תקופה, בגלל חוב לביטוח לאומי. בזמן שהותו בארץ הוא הכיר את אליהו הכט, כאשר הסיע את חברי הכולל של אחיו הרב יוסף יצחק גפני לקברי צדיקים. בנסיעות הללו הוא התוודע לטוב ליבו המיוחד של אליהו.

בה' טבת נודע לרב גפני שהוא כבר יכול לעזוב את הארץ חזרה לבולטימור. כאשר דיבר עם סוכן נסיעות, וביקש להזמין כרטיס טיסה לבולטימור, אמר לו הסוכן שיש לו כרטיס טיסה דרך מדריד. מיד נזכר הרב גפני באליהו שכלוא הכלא במדריד. לאחר קבלת הסכמה של אשתו, הוא כתב לרבי, וקיבל מענה שאומר שצריך מאד להשתדל להתאמץ עבור יהודי.

הרב גפני התקשר לרב קרומבי, שהסביר לו, כי כבר בדק את הנושא, וכי אין שום אפשרות לבקר את אליהו בלי לקבל אישור מראש. כדי לקבל אישור, אליהו צריך למלא בקשה מסודרת בכלא עם השם שלו, ורק אחרי שהבקשה תאושר ע"י הנהלת הכלא אפשר יהיה לבקר אותו. הרב גפני לא אמר נואש, והוא יצר קשר אישה ישראלית שגרה במדריד, ושמבקרת מפעם לפעם את הישראלים שנמצאים בכלא, וסיכם לפגוש אותה במדריד. הרב גפני החליט להביא אתו ספרי חת"ת לחלק לאסירים, וכאשר כתב על הרעיון הזה באגרות קודש, קיבל מענה (חלק ט' עמ' רו, רז) שעוסק כולו בנושא ספרי חב"ד.

הרב גפני ארז שתי מזוודות מלאות בספרי חת"ת ובתמונות של הרבי ושל שאר הרביים, ועוד ספרי קודש שונים. ביום שלישי בערב נחת הרב גפני במדריד והגיע לביתם של הזוג הישראלי. האישה פנתה לקונסוליה הישראלית במדריד, וביקשה אשור ביקור בכלא עבור הרב גפני, אולם לפועל האשור לא ניתן. כיוון שכך, הרב גפני כתב שוב לרבי, וקיבל מענה שאומר, שהוא יראה שעוזרים לו מלמעלה.

בבוקר נסע הרב גפני עם האישה לכלא, והם החליטו שהרב גפני יתפלל מחוץ לכלא, בזמן שהאישה תיכנס ותבקר את אליהו. לפועל, כאשר הרב גפני והאישה הגיעו לכלא, האישה דיברה עם הסוהרים, כאשר פתאום הגיעה איזו מנהלת, ולקחה את הדרכון האוסטרלי של הרב גפני, וכעבור שתי דקות חזרה ואישרה את כניסתו לכלא. האישה הישראלית אמרה לו, בכל השנים הרבות שהיא מבקרת ישראלים בכלא, מעולם לא ראתה דבר כזה, שמישהו יורשה להיכנס לכלא, בלי שהבקשה שלו תאושר מראש על ידי הנהלת הכלא.

כאשר ראה אליהו את הרב גפני, הוא שמח עד לב השמים. אליהו והרב גפני התוועדו בכלא כשעתיים. כאשר סיפר הרב גפני לאליהו על כל העזרה הרבה והתעניינות של כל הידידים שלו, ועל הועד שהוקם כדי לשחרר אותו, התרגש אליהו עד כדי דמעות. עם סיום הביקור המרגש יצא הרב גפני מהכלא בהחלטה חזקה לעשות את כל האפשר כדי לשחרר את אליהו מהכלא.