זו הייתה חופשה קצרה, ושום דבר לא היה אמור לקרות במעבדה של אלכסנדר פלמינג בזמן שנעדר ממנה. אבל כשפתח את הדלת החורקת וראה את החלון הפתוח, הוא שיער שעלולות לצוץ הפתעות לא נעימות. הוא לא היה אמור לשכוח את החלון פתוח. חלון פתוח הוא פרצה קוראת לגנב. ולחתול. ולכל מיני תופעות אחרות שלא אמורות להיות במעבדה שלו ועלולות להכנס.

אבל במבט ראשון נראה היה שהכל בסדר. המעבדה הייתה מסודרת כפי שהשאיר אותה.

הוא פשט את מקטרונו, ופנה לבחון את בקבוקוני החיידקים שהשאיר על שולחנו.

שריקת התפעלות נפלטה מפיו. הוא זיהה מיד שמשהו על קערת הזכוכית מפליא במיוחד. במרכזה נחה פטריה קטנה, לא ברור מהיכן הגיעה, אבל נראה שעפה פנימה דרך החלון בזמן שלא היה. ההפתעה לא הייתה הפטריה, אלא בעיקר מה שהתחולל סביבה. הוא זיהה בבירור כי כל החיידקים שעמדו סביב המקום בו נחה הפטריה  - מתו!

הכל התחיל בפטריה שנכנסה בטעות דרך החלון / צילום: felixioncool/Pixabay 

זו הייתה תגלית מרעישה. והוא החליט לחקור את הנושא לעומק.

הוא אגר את החומר שהפרישה הפטריה, וגם העניק לו את שמו – פניצילין. בדק והשווה, חקר ודרש, עד שהגיע למסקנה המדהימה – הפניצילין הורג חיידקים.

אבל כאן זה נעצר. פלמינג לא יכול היה לעשות עם הגילוי המדהים הזה כלום. כמות הפניצילין שניתן להפיק מפטריה זעומה ביותר. הוא שיער שהפניצילין עלול להציל גם בני אדם, אבל לא הייתה לו דרך להוכיח זאת. בצער רב הוא זנח את הפרוייקט החשוב, לא לפני שהוא מפרסם מאמר בכתב עת מדעי חשוב על תוצאות מחקרו.

הניסוי בעכבר המעבדה

אוורד פלורי ובוריס צ'יין היו שני חוקרים נמרצים באוניברסיטת אוקספורד המפורסמת שבאנגליה. הם, כמו רבים אחרים קראו את מאמרו של פלימינג והתפעלו ממסקנותיו. אלא שהם החליטו גם לנסות לקחת אותו צעד אחד נוסף.

באותו היום, הובא אחר כבוד עכבר צעיר לכלוב המעבדה. שם הוא הודבק בכוונה תחילה בחיידק מסוכן שכמעט והביא עליו את הקץ. אלא שהשניים לא כינסו אותו אל מעבדתם בשביל להביא למותו לחינם, והם מיהרו לטפל בו בחומר הפניצילין המועט שהיה ברשותם. כבר למחרת ניכר בעכבר החלש כוחה של התרופה. לא עבר זמן רב, ועכבר המעבדה התאושש כליל כאילו דבר לא אירע.

השניים הבינו שבידם תרופה מדהימה שעלולה להציל את חייהם של אנשים רבים.

עד מהרה באה לידיהם ההזדמנות להוכיח את ממצאיהם. שוטר אנגלי אומלל, ניכש את גינת ביתו היפה, אלא שבאורח פלא הצליח קוץ סורר מן הגינה לחדור לפיו ולגרום שם לפצע פתוח.

תתפלאו, אבל באותם הימים, פצע פתוח היא מתכון לצרות צרורות. ואכן, תוך ימים מספר הזדהם כל גופו של השוטר, והוא הגיע עד שערי מוות.

סיפורו של השוטר המסכן הגיע לאוזניהם של צמד החוקרים מן האוניברסיטה, והם הזדרזו לבית החולים, כשבידיהם כלים רבים ושונים בהם הצליחו לאגור פניצילין. כאמור, החומר המופק מן הפטריה הוא זעום, ועל אף מאמציהם, לא הצליחו השניים להשיג כמות רבה מן החומר היקר.

את מעט החומר שהיה בידיהם - 160 מיליגרם – העניקו לחולה המסוכן, וראו זה פלא – הכמות הזעומה (שווה ערך לכדור בודד של אנטביוטיקה) חוללה פלאים בגופו של השוטר. במהרה החל מצבו להשתפר והוא כבר הראה סימני התאוששות. אלא שכמות החומר שבידיהם הייתה קטנה למרות כל מאמציהם, ולאחר שלא יכלו להעניק לחולה עוד מן התרופה מצילת החיים, חלה נסיגה במצבו. כתום חודש מהפציעה, הלך השוטר לעולמו.

הפניצילין היה האנטיביוטיקה הראשונה בעולם / צילום: moritz320/Pixabay  

הפריצה הגדולה

הימים היו ערב מלחמת העולם השנייה, ושלטונות בריטניה וארצות הברית ששמע סיפורם של החוקרים הגיע לאזניהם, הבינו מיד את הפוטנציאל הגלום בתרופה החדשה. פלורי וצ'יין הוטסו מיד לארצות הברית, שם נפגשו עם מנהלי חברות תרופות על מנת למצוא פתרון לבעיית הפניצילין. כמעט ולא ניתן היה לייצר חומר שכזה מפטריות. הכמות הזעומה לא יכלה להספיק עבור ייצור המוני.

בשנה הראשונה לא נמצא עוד פתרון אמיתי לבעיה. החולה הראשון בארצות הברית שטופל בפניצילין וחייו ניצלו, קיבל מחצית מכמות הפניצילין שהייתה אז בארצות הברית כולה. החומר היה יקר ונדיר.

שנתיים לאחר הניסוי הראשוני של צמד החוקרים, החלו להגיע פריצות הדרך הגדולות. נמצאה האפשרות להגדיל את כמות הפניצילין באמצעות צורת גידול אחרת, והתגלו רעיונות ואפשרויות חדשות שאיפשרו להגדיל את כמות הייצור. בשנת תש"ד, ארבע שנים לאחר הניסוי הראשוני של פלוייר וצ'יין החזיקה ארצות הברית בכמות של שני מיליון מנות פניצילין. שנה לאחר מכן, הכמות שהייתה בידיהם הגיעה ללמעלה מ640 מיליארד מנות.

זהו סיפורו של הפניצילין. ובשמו המוכר יותר, האנטיביוטיקה.

זהו סיפור ההצלה של מיליוני בני־אדם ברחבי העולם שטופלו באמצעות האנטיביוטיקה בעשרות השנים האחרונות והתגברו על מחלתם.

זהו סיפורו של העולם המדהים שברא ה' בחסדו הגדול, וזהו סיפורם של בני־האדם שהאמינו שיש בכוחם לסייע לאנושות כולה, ועשו זאת.