על אף היותה אחת היבשות הגדולות בעולם, שנים רבות הייתה אוסטרליה שוממת כמעט לחלוטין. כמה מאות שבטים של ילידים התגוררו בה, אך ביחס לגודלה העצום לא היה לכך ביטוי כמעט. הראשונים שהחליטו לעשות ביבשת שימוש היו האנגלים שבחרו לבנות בה מושבה, אליה הביאו אסירים מאנגליה שאולצו לרצות שם את עונשם. תאריך יום הגעת משלוח האסירים הראשון לחוף היבשת, נקבע לימים כיום חג לאומי במדינה (החג קרוי 'יום אוסטרליה').

אל מושבות העונשין הצטרפו גם מושבות וערים של בריטיים נורמטיביים שהגיעו מסיבות שונות לארץ החדשה. לאחר שבמספר מקומות על פני היבשת נמצאו מרבצי זהב, החלה תקופה שכונתה "בהלת הזהב", במהלכה נהרו אל אוסטרליה אירופאיים רבים, בעיקר אנגלים, שניסו את מזלם בחיפוש זהב.

במשך השנים העניק השלטון הבריטי אוטונומיה (כלומר, שליטה עצמאית) חלקית לקבוצת המושבות האוסטרליות.

בימי מלחמת העולם השנייה, הצטרפו החיילים האוסטרליים לצבאות בעלות הברית שלחמו בגרמנים ובני בריתם. בין השאר, לחמו החיילים האוסטרליים גם בארץ הקודש. עד היום קבורים חיילים אוסטרלים רבים, חללי אותם הקרבות, כאן בארץ, בבית קברות מיוחד.

לאחר המלחמה, חששו השלטונות האוסטרלים למדינתם, והבינו שעל מנת להופכה לחזקה יותר הם זקוקים למתיישבים חדשים. בהתאם לכך שונו חוקי ההגירה למדינה, ובמהלך השנים הבאות גל של מהגרים שטפו את רחובותיה.

באוסטרליה, משמש הדולר האוסטרלי כמטבע המקומי.

היהודים הגיעו למושבה מיד עם הקמת מושבת העונשין הראשונה, ועם הזמן הלכו והתרבו בה. מהגרים יהודים רבים ובהם גם חסידי חב"ד הגיעו אליה לאחר מלחמת העולם השניה. כיום, חיים בה כ100,000 יהודים המתגוררים בעיקר בעריה הגדולות – מלבורן וסידני.

כמה עובדות מעניינות על אוסטרליה שככל הנראה לא הכרתם:

1.

במשך שנים ארוכות ניטש ויכוח עז בין תושבי מלבורן וסידני, איזו מהם תשמש כעיר הבירה של אוסטרליה. קץ הסכסוך היה כאשר הסכימו להקים במיוחד עיר שלישית, שתשמש היא כעיר בירה. שמה של עיר הבירה שהוקם היא – קנברה.

קנברה, בירת אוסטרליה / צילום: Squirrel_photos/Pixabay 

2.

יבשת אוסטרליה משתרעת על פני שטח עצום השווה בגודלו כמעט לארצות הברית – אך לעומת ארה"ב, בה חיים כ330 מיליון תושבים, באוסטרליה מתגוררים רק כ25 מיליון תושבים.

3.

אוסטרליה מתאפיינת בבעלי החיים הייחודיים לה. למרבה הפלא, מסתבר שכ80 אחוזים מבעלי החיים שלה ייחודיים רק לה, ואינם בנמצא באף מדינה אחרת!

הקואלה. אחד מסמליה המפורסמים של אוסטרליה / צילום: dayamay/Pixabay 

4.

כמויות הכבשים המצויים באוסטרליה עצומות. מבחינת כמות הכבשים שישנם שם, בממוצע, לכל תושב יש 3.3 כבשים.

5.

הבירה היא משקה האהוב ביותר על האוסטרלים. בממוצע, שותה אזרח אוסטרלי 74 ליטר בירה בשנה, פי 5 מהממוצע בישראל!

6.

ההצבעה בבחירות, היא חובה במדינה. אזרח שבוחר שלא להצביע, ייקנס בתשלום של 72 דולרים.