יומן חב״ד ו' אב ה׳תשפ״ד
הרב יואל הכהן כהן ע"ה, נולד לאביו ר' רפאל נחמן כהן, ביום ט"ז בשבט תר"ץ. באותם השנים שהתה משפחתו עוד ברוסיה הסובייטית. למרות הקשיים, העניק לו אביו חינוך חסידי מסור שניכר בו עוד בהיותו עול לימים. בהגיעו לגיל חמש, הצליחו הוריו להשיג את האישורים הנדרשים לצאת את המדינה הקומוניסטית, וכך בשנת תרצ"ה עלו לארץ הקודש. בדרכה, עברה המשפחה בריגא, שם ישב אדמו"ר הריי"ץ באותה התקופה.
יואל הצעיר, זכה להכנס ליחידות יחד עם אביו ובני משפחתו בחדרו של הרבי הריי"ץ. בצאתם, פגשו את הרבי נשיא דורנו. הרבי שרצה לבחון את חכמתו של הילד הצעיר, שאלו "מה ההבדל בין הרבי הזה, לרבי שלך בחיידר?", בתשובה, ענה הילד בשנינות "הרבי הזה – הוא הרבי של כל הרביים..". הרבי, שתשובתו החביבה של הילד מצאה חן בעיניו, אמר לאביו "יש לך ילד מיוחד, שמור עליו..".
בארץ הקודש, בחרה המשפחה להתגורר ברמת גן הסמוכה לתל אביב בה התקיימה קהילה חסידית מפוארת. את שנות ילדותו עשה יואל הצעיר, כשהוא מסתופף בצילם של חסידים מפורסמים, עובדים ומשכילים, מהם למד דעת ודרך בהנהגה חסידית.
כאשר בגר, נכנס ללמוד בישיבת "אחי תמימים" המפורסמת שהתקיימה אז בתל-אביב. בישיבה שימש אז כמשפיע הרב שאול ברוק ע"ה, שנודע בפיקחותו הרבה ובחריפותו העצומה. דמותו של ר' שאול השפיעה רבות על יואל הצעיר, והדרכותיו סייעו רבות לעיצוב דמותו המיוחדת.
תקופת לימודיו בישיבת "אחי תמימים" הסתיימה בשנת תש"י. באותה השנה, לאחר בקשות חוזרות ונשנות שנענו בשלילה, קיבל סוף-סוף הנער הצעיר את אישורו של הרבי לעבור ללמוד בישיבת תומכי תמימים שבניו יורק.
ההפלגה מניו יורק לארץ הקודש, יצאה ביום הנמהר י"א שבט תש"י. ליואל הצעיר טרם נודעו הבשורות הקשות, וההפלגה עברה עליו בתחושה מרוממת. מה רבה הייתה הפתעתו כאשר הגיע ליעדו והתבשר על הסתלקותו של אדמו"ר הריי"ץ. לימים, יהיו מי שיאמרו שאישור הנסיעה דווקא בזמן זה לא היה מקרי; כך כאשר זרח שמשו של הדור השביעי, הגיע זמנו של ר' יואל לשמש בתפקידו העיקרי.
בניו יורק התגלו עד מהרה כשרונותיו המיוחדים של הנער הצעיר. בתוך זמן קצר הפך ר' יואל לאחד המיוחד שבין תלמידי הישיבה. חושיו החסידיים ניכרו לכל, הבנתו העמוקה ואבחנתו החדה בלימוד החסידות העניקו לו מעמד ייחודי בין חבריו. גם זכרונו הפנומנלי עמד לו לעזר, ובעתיד הלא־רחוק יסלול את דרכו לתפקיד ה'חוזר'.
מאז בואו, ועד ג' תמוז תשנ"ד, עמד ר' יואל על משמרת הקודש בחזרת שיחות ומאמרי הקודש של רבינו נשיאנו. הרבי נטה לו חיבה מיוחדת, ומאז ומקדם הועידו לתפקידו החשוב. יעיד על כך הסיפור הבא: בליל חג השבועות תשי"ג התוועד הרבי, וביקש לומר מאמר חסידות, אך כאשר נודע שר' יואל עודנו נמצא במקווה, בחר הרבי להמתין על-מנת שיהיה נוכח בשעת אמירתו. והלא דבר הוא!
בט"ו אלול תשי"ד, בהיותו בן 25, התקיימה חתונתו של ר' יואל עם מרת לאה למשפחת בוטמן. כפי שנהוג היה באותו תקופה, מי ששימש כמסדר הקידושין בחתונה היה הרבי. מאז חתונתו ועד פטירתו, במשך כל ימיו, עמדה לצידו זוגתו שתחי', בהתמסרות ובנתינה על מנת להיות לו לעזר במלאכת הקודש.
במשך תקופה קצרה שימש ר' יואל כמשפיע בישיבת תומכי תמימים ברחוב בדפורד, הסמוך ל770. לא ארכו הימים, והוא עבר לשמש בתפקיד אליו היה מסור ובו שימש עד יומו האחרון – משפיע בישיבת תומכי תמימים המרכזית ב770.