בנימין גרנות, וושינגטון

ביום השני לביקורי בוושינגטון, לפני קרוב לשנה, חלפתי על פני הבית-הלבן. ניידות המשטרה המוצבות בשני צדי שדרת פנסילבניה מבשרות שכאן שוכן מרכז העצבים של העולם, מקום מושבו של נשיא המעצמה הגדולה, ג'ורג' בוש. אין כניסה לכלי רכב.

מימין הפגינו דגלי טורקיה התומכים בנשיאם, רג'יפ ארדואן, שבא לפגישה עם נשיא ארה"ב. משמאל הפגינו עם דגלי טורקיה המתנגדים נחרצות למה שנשיאם, רג'יפ ארדואן, מייצג. בתווך נמצאים כל שאר המפגינים והם משמיעים את קולם בכל נושא אפשרי: נגד המלחמה בעיראק, בעד המלחמה בעיראק, נגד ההתחממות הגלובלית, בעד ישראל, נגד ישראל. אחדים מבקשים מבוש להתערב יותר בנעשה בארצו, אחרים מבקשים דווקא שיעמיק מעורבותו בנושאי חוץ. ערב רב של בעד ונגד. איש מהם כמעט אינו מבין את שפת רעהו, בוודאי לא מזדהה עם הנושאים עליהם הוא מפגין, העיקר הרעש, בבירת העולם.

מתוך המראה הצבעוני הזה יוצא הרב לוי שמטוב, ולבושו היהודי החסידי בולט וניכר לעין. הוא לא מתבייש בכך, להפך. הוא לא רק שליח חב"ד בוושינגטון DC. בשיחה עמו מגלים את שגריר היהדות בוושינגטון שיצא מפגישה נוספת בבית הלבן עם נשיא ארה"ב, ג'ורג' בוש, עמו הוא נפגש לעיתים תכופות. "אתה יכול להבין אותי שאיני יכול להרחיב בדברים על מה ששוחחתי אתו", מחייך אליי הרב שמטוב. "אולי אחרי שבוש יסיים את הקדנציה אוכל לספר מעט יותר. זה מובן מאליו", מטעים הרב שמטוב וחוזר על התובנה הזו כמה פעמים במהלך השיחה אתו.

"בחג החנוכה", כך סיפר לי אז, "המקום הזה בו אנו נמצאים כעת יאיר באור יהודי". ואכן, בנר ראשון של חנוכה, ביום שבו גויי ארה"ב נערכים לחגאות שלהם, גדשו את אזור הכניסה לבית הלבן מאות יהודים ושאינם, לטקס הדלקת נרות חנוכה המסורתי. את חנוכיית הענק המוצבת בפארק הסמוך הדליק הרב שמטוב, ומאות המשתתפים פצחו בשירת 'מעוז צור', בליווי תזמורת צבאית אמריקנית. על הבמה ניצבו שרי הקבינט, סנטורים ואנשי ממשל, ושיבחו את פעולותיו של הרב שמטוב בעיר הבירה. "זו ההוכחה הגדולה לתמיכת הממשל ביהודים כאן", אומר הרב שמטוב.

הגרעין היהודי של גבעת הקפיטול

מאפייניה הייחודיים של וושינגטון כעיר בירה המרכזת אליה אלפי בכירי ממשל מכל רחבי העולם הפכו אותה למקום זמין ונגיש יותר כדי לפתור בעיות בקהילות יהודיות רבות בעולם. אל הנישה הזו נכנס לפני קרוב לעשרים שנה הרב אברהם שמטוב, יו"ר אגודת חסידי חב"ד, שהפך לשגריר חב"ד הראשון בוושינגטון. "הוא ייסד את כל הפעילות של ארגון ידידי ליובאוויטש באמריקה, המרכז את עובדי הממשל היהודיים", מספר הרב לוי שמטוב. "לפני 14 שנים, כאשר אבי הבין שלא ניתן להיות 'שגריר נודד', נשלחתי על-ידו להקים את המשרד הקבוע פה".

ביוזמתו של הרב שמטוב, ביקרה לפני שנים אחדות קבוצה של חשובי רבני חב"ד בארה"ב בבית הלבן והם נפגשו עם הנשיא ג'ורג' בוש בחדר הסגלגל במבנה הנשיאותי, שם שוחחו אתו ארוכות על היהדות, על חב"ד ועל כ"ק האדמו"ר מליובאוויטש זצוק"ל. בוש מצדו סיפר על חייו האישיים ועל קשריו עם העם היהודי.

"אין עוד ארגון שהצליח להיפגש לפגישה אישית ארוכה עם הנשיא", אומר הרב לוי שמטוב ומצביע על תמונת רבני חב"ד בחדר הסגלגל. "זה דבר נדיר. אנחנו הארגון היהודי היחיד שהצליח להגיע לזה. שעה ארוכה הוא שוחח אתנו בלבביות".

העיר וושינגטון תוססת ופעילה מאוד במהלך היום. זהו מרכז העצבים של ארה"ב. מאות משרדים של ארגונים שונים, בנקים ומוסדות עולמיים שונים קבעו כאן את משכנם. כל לוביסט מתחיל בממשל האמריקני יודע כי בלי משרד פעיל בוושינגטון, הפעילות אבודה.

זו הסיבה שהעיר שוקקת חיים בשעות היום. עם רדת החשיכה וסיום יום העבודה העיר מתחילה להתרוקן. במרכז העיר נותרים רק אורחי עשרות בתי המלון באזור.

בשכונות המרכיבות את תחום השיפוט של וושינגטון DC מתגוררים כמה מאות אלפי איש בלבד. מרבית העובדים בעיר מתרכזים בשטחה המטרופוליני של העיר, באזורים הנמצאים בפרברים הצפוניים של מדינת מרילנד או בשכונות הדרומיות של מדינת וירג'יניה. מסיבה זו אחוז היהודים בעיר אינו משמעותי, ומרבית היהודים העובדים בעיר מתגוררים בבולטימור שבמרילנד הסמוכה, שם נמצא אחד הריכוזים היהודים הגדולים בארה"ב.

תוך כדי השיחה עמו, מציג הרב שמטוב את הגיליון האחרון של השבועון היהודי האמריקני 'פורוורד'. זהו עיתון שלא שייך בהכרח לקהילות האורתודוקסיות, אך כתב העיתון, נתן גוטמן, מתפעל מפעילותו של הרב לוי שמטוב בוושינגטון, אליו התוודע במהלך פגישתם של נשיאי הארגונים היהודים בארה"ב שהתקיימה בוושינגטון לאחרונה.

תחת הכותרת 'קמפיין סודי' מדווח העיתון על פעילות חב"ד בוושינגטון, במה שמכונה 'הקפיטול ג'ואיש פורום'. זו קבוצה של מאות יהודים המעורבים בפוליטיקה ובנבכי הממשל בוושינגטון, ורבים מהם מושכים בחוטים בגבעת הקפיטול ובבית הלבן.

הקבוצה מונה קרוב לחמש מאות יהודים שחלקם מחוקקים, חברי קונגרס ועשרות רבות מהם הנם לוביסטים יהודים. הפורום הוקם כאשר הרב לוי שמטוב הגיע לתקוע יתד בוושינגטון, והיו בו עשרה חברים בלבד. מטרתו הייתה לתמוך ולספק רשת חברתית ליהודים הרבים העובדים בגבעת הקפיטול.

ברבות השנים הלך הפורום וגדל, גם משום שהפורום יצר פעילות משותפת וגם בשל הזרם ההולך וגובר של יהודים העוסקים בתככי הממשל והפוליטיקה. ''אנחנו לא גייסנו חברים. כולם באים לפורום מיוזמתם", אומר הרב שמטוב, שמציין כי הפורום היהודי הוא לא עוד מחזה רגיל של איחוד כמה מפלגות קיימות, אלא שחוט דק עובר ומקשר בין כל חברי הפורום, מהימין ומהשמאל, רפובליקנים ודמוקרטים. ליהודים החברים בפורום מתקיימת במהלך השנה שורה של אירועים לכבוד החגים, במקביל לשיעורי התורה הרבים שנמסרים להם מדי שבוע.

"בשטחי העיר מתגוררים 35 אלף יהודים", מספר הרב שמטוב. "עם זאת, יהודים אורתודוכסים יש רק בין 200 ל-300, וגם הם מתרכזים באזורים נרחבים מאוד ואינם מתקבצים יחדיו באופן תמידי".

למרות זאת, הנוכחות היהודית בשטח בולטת מאז שהגיע.

"הקהילה התפתחה מאוד בשנים האחרונות", מתאר שמטוב. "בהתחלה, רבים מהיהודים שבאו לוושינגטון התביישו ביהדותם, היה להם קשה. אחרי שהקמנו את הפורום היהודי של הקפיטול, הפעילות היהודית בוושינגטון קיבלה תנופה אדירה".

בזמן שאנו יושבים בסלון ביתו רחב הידיים של שמטוב במרכז וושינגטון, הוא עצמו נערך לאירועי החנוכה שייערכו לאחר שכבר נשוב ארצה. האחד טקס שייערך מול הבית הלבן בליווי תזמורת צבאית, אך השני, החשוב יותר, הוא זה שייערך בתוככי הבית-הלבן, במהלך חג החנוכה, זו השנה השנייה ברציפות. "צריך להבין. זה לא שאנחנו מתפעלים מאדם שאינו יהודי שמדליק את 'השמש' בחנוכייה", מחדד הרב שמטוב. "יש כאן משמעות מיוחדת משום שזהו הנשיא הראשון בארה"ב שמדליק נרות חנוכה. הוא הנשיא החם ביותר ליהדות שהיה כאן מאז ומעולם, וזה מה שחשוב".

היועץ היהודי של השגריריות הזרות

את הפעילות בקרב אנשי הממשל בוושינגטון רואה הרב לוי שמטוב כנדבך אחד משליחותו האישית. העבודה החשובה יותר, לטעמו, היא ייצוג היהדות וסיוע לאחיו, דרך קשריו עם אישי הממשל. במקביל לא זונח שמטוב את היהודים המקומיים ודואג לכל צרכיהם.

"יש לנו שלושה ענפי שליחות", מסביר הרב שמטוב. "כמו כל שליח חב"די יש לנו כאן בית חב"ד מקומי. יש לנו העבודה להעמקת הזהות היהודית בקרב עובדי הממשל, וכמובן העבודה לייצג את היהדות ואת חב"ד מול הממשל. זאת העבודה החשובה מכול".

לפני שבועות אחדים ביקרה בוושינגטון משלחת של רבני סין. בסין, כך מסתבר, מערימים השלטונות קשיים בפני הפעילות היהודית באזורים שונים. השלוחים היהודים אינם טומנים ידם בצלחת ומנסים כל העת להפעיל את לחצם על הממשל הסיני, כדי שירכך במעט את הפגיעות ביהודים.

אולם בינות למיליוני הסינים שמבקשים למצוא אוזן קשבת אצל פקידי הממשל, הקול היהודי נבלע כמעט לחלוטין. בוושינגטון, לעומת זאת, משוועים הסינים לקצת ניחוחות של בית. הרב שמטוב מצדו ארגן לרבני סין פגישה עם השגריר הסיני בוושינגטון, והוא, נלהב מהנוכחות הרבנית הסינית, הבטיח לפעול ולסייע בחלונות הגבוהים, מה שהרבנים לא יכלו להשיג במסגרת הפרוצדורה הסינית הרגילה.

מלבד השגרירים מגיעים לוושינגטון מאות ראשי מדינות, מדינאים בכירים והגורמים המשפיעים כמעט בכל מדינה בעולם. אל הרב שמטוב זורמות מדי יום עשרות פניות של יהודים, לא רק חב"דניקים, מכל העולם, המבקשים ממנו לסייע להם.

למרות ששגריר היהדות יושב בוושינגטון, מצודתו פרוסה בכל רחבי תבל. "לפעמים אני שומע על ביקור מתוכנן של ראשי מדינה מסוימת, ואז אני מברר מיוזמתי כיצד ניתן לעזור ליהודי המקום. השבוע אמור להגיע לכאן ראש ממשלת אסטוניה, וכבר ביררתי בטאלין למה היהודים זקוקים ויש לי כבר רשימת שאלות מוכנה לראש הממשלה", אומר שמטוב. "מעבר לסיוע ליהודים שם, אני כאן מעמיק את הקשר עם ראשי הממשל, בתקווה לסייע עוד בעתיד".

במקרה אחר נועד הרב לוי שמטוב עם השגריר הגרמני בוושינגטון, וולפגנג אישינגר, ושמע ממנו כי הקהילה היהודית בגרמניה היא השלישית בגודלה באירופה. השגריר התגאה כי "אפשר בהחלט לזקוף לזכות הממשלה את ההתפתחות המרשימה. מאז יצאה במלחמה גלויה באנטישמיות, חיי היהודים הפכו סבירים". בתגובה ענה לו הרב שמטוב כי גרמניה של היום זוכה לאמון היהודים. "לפני שישים שנה הם היו חפצים בהשמדתנו, היום הם מסייעים לנו כי הם מבינים את ייחוד העם היהודי".

פעמים רבות פונים אנשי השגרירויות הזרות בוושינגטון אל הרב שמטוב בבקשה לסיוע בעניינים שונים, בייחוד כאשר לאנשי השגרירות יש שיג ושיח עם יהודים. למרות זאת, המנצחת הגדולה בכל הקשור לפניות לאנשי חב"ד בוושינגטון היא שגרירות ישראל המקומית.

לפי כללי הדיפלומטיה הישראלית, כל נציג של המדינה בחו"ל חייב לאכול מזון כשר בכל אירוע מייצג ולהקפיד, לפחות כלפי חוץ, שלא לבייש את יהדותו. אם עד כה הדיפלומטים הישראלים נהגו כפי ראות עיניהם, הרי שהשגרירות הישראלית בוושינגטון 'מינתה', במינוי בלתי רשמי, את הרב לוי שמטוב לרבה.

"השגריר הישראלי כאן, סלי מרידור, הוא חבר קרוב שלי", מספר הרב שמטוב. "גם סגן השגריר וסגל השגרירות מבקרים רבות בבית הכנסת המקומי ובאירועים היהודים. בכל פעם שמגיעה אישיות ישראלית חשובה, הם שואלים כיצד לשמור שבת, כשרות. הם מאוד פתוחים ורוצים לדעת".

כשהנשיא האמריקני הזיל דמעה

לצד פעילותו הציבורית, לרב לוי שמטוב קשרים אישיים עמוקים עם הנשיא ג'ורג' בוש, והוא יוצא ונכנס בבית הלבן עשרות פעמים בכל שנה. לפני החגים היהודיים מגיע שמטוב לבית הלבן, נפגש עם הנשיא האמריקני ומספר לו על מהות החג ואת סיפורו. בוש מצדו מרבה לשוחח עם הרב שמטוב על ההיסטוריה היהודית ומגלה בקיאות רבה בכל הקשור להיסטוריה של העם היהודי.

"הוא אדם מאוד מאוד קונקרטי", מעיד הרב לוי שמטוב. "בוש אוהב שלא מרבים אתו במילים, אלא ניגשים ישר לעניין. יש אנשים שחושבים שהוא אוהב לקצר כי הוא לא מספיק חכם לשיחות ארוכות, אבל זה משום שהוא אדם מאוד יסודי. יכול להבין דבר מתוך דבר מבלי לשמוע הכול.

"בכל פעם שבוש שומע דבר נוסף על יהדות, הוא קורא לי ומבקש לשמוע. בכל פגישה עם מנהיגים יהודים בבית הלבן, הוא מבקש שאהיה נוכח. מלבד זאת, רבים מאנשי הצוות של הבית הלבן הם יהודים, כך שאף אחד לא חולק על כך שבוש אוהב יהודים", משוכנע הרב שמטוב.

לדבריו, "אחרת, אין שום סיבה הגיונית שהוא יפגין תמיכה כה נלהבת בישראל וביהודים, רק מסיבות פוליטיות. רק אחד מכל חמישה יהודים בארה"ב הצביע בעבורו", הוא מטעים. "בעניינים רבים ביקשתי ממנו סיוע, והוא סייע לי רבות". למרות בקשותיי הרבות, סירב הרב שמטוב להרחיב על הנעשה בתוככי הבית הלבן ובפגישותיו האישיות עם בוש, "מסיבות מובנות", הוא קורץ.

בשנת תשס"א ביקרו הנשיא בוש ורעייתו במוזיאון השואה. היה זה בתענית אסתר. קודם הביקור ביקש בוש ללמוד את הנושא לעומק ולשמוע על השואה היהודית ולשם כך הזמין את הרב לוי שמטוב ורעייתו לבית-הלבן.

"ישבנו שעות ארוכות ושוחחנו על נושא השואה", מספר הרב שמטוב. "ניכר עליו שהוא התרגש מאוד. כשדמעות בעיניו הוא ביקש שנצפה יחדיו בסרט על דיפלומט אמריקני שהציל יהודים בשואה. ראו שם מחזות קשים. שואת העם היהודי נגעה מאוד ללבו".

אחרי הסרט ביקש בוש מהרב שמטוב לשאת תפילה לזכר ששת מיליוני היהודים שנטבחו בשואה. "זו תחושה באמת לא קלה לומר 'קל מלא רחמים' בבית-הלבן. מצד שני, זו תחושה מרוממת שדווקא יממה לפני חג הפורים שבו מרדכי היהודי זכה לקרבה בבית המלך ולאפשרות לשנות דרכו את הגזרות הרעות, אני יושב עם מי שמגן על היהודים בארה"ב ולוחם למענם".

בעוד שבועות אחדים תסתיים כהונתו השנייה של ג'ורג' בוש בבית הלבן. הרב לוי שמטוב עומד להיפרד מידיד קרוב. "תמיכתו ביהודים גדולה, ונראה לי שאת הפירות לכך נראה רק בעוד כמה שנים", אומר הרב שמטוב, "אני חושב שהוא הנשיא עם היחס הכי טוב וחם ליהודים בארה"ב, עד כה. למרות שהיהודים לא תמיד אהבו אותו מבחינה מדינית, הוא עשה המון דברים שאת תוצאותיהם יראו רק בעתיד. הוא הגדיל את הסיוע הממשלתי לארגונים יהודיים. הוא אדם חם ולבבי, חלק, ותמיד מעוניין לדעת את התמונה בשלמותה".

כשאני שואל מה העיר לנשיא כשזה הציע תכניות שונות שפגעו בארץ ישראל, מסרב הרב שמטוב להגיב. "העניין שלי הוא לא מדיניות או פוליטיקה. בעולם היהדות אין אידיאולוגיה מדינית", הוא מטעים. "אני לא מדיני בעולם היהדות, אני יהודי בעולם המדינות. העניין שלי בבית הלבן הוא לדאוג למי שזקוק לארבעת המינים בסוכות, מצה בפסח או לקרוא את המגילה בפורים. תפקידי הוא לייצג את העם היהודי והקשרים האישיים בעקבותיהם הם רק 'בונוס'".

למרות שהשאלה הבוערת ביותר בארה"ב היא מי יישא בכתר הנשיאות אחרי הבחירות הקרובות, לרב שמטוב זה לא כל כך משנה. "עם כל מי שארה"ב תבחר, אני סמוך ובטוח שאמצא את הדרך לשיתוף פעולה אתו", הוא אומר. את משפחת קלינטון הוא מעריך, מכיר אותם משלהי כהונתו של ביל קלינטון בבית הלבן, אך דעה נחרצת במי הוא תומך לנשיאות, הוא מסרב להביע.

"יש לנו כוח לא קטן בעולם הפוליטי, אך אנחנו לא מתערבים בפוליטיקה עצמה, רק מנסים להשפיע מבפנים", מסיים הרב שמטוב.