הם הגיחו ממטוסי נוסעים, שבאו בשבוע שעבר מכל העולם ונחתו בנמל התעופה קנדי בניו יורק: אלפי גברים צעירים, מגודלי זקן ועטויי מעילים כהים, חובשים מגבעות שחורות. רבים מהם יצאו מאולמות נמל התעופה עם נשותיהם. עייפים משעות טיסה ארוכות מיהרו אל טור המוניות הצהובות. כולם ביקשו להגיע לאותה כתובת: שכונת קראון הייטס בברוקלין, מעוזה של חסידות לובביץ'.

שלוחי חסידות חב"ד באו לכינוס העולמי למענם, שנפתח ביום חמישי האחרון בברוקלין, בתפילה המונית ליד קברו של הרבי מלובביץ'. במסדרון הארוך המוביל לאולם הענק שבו התקיים טקס הפתיחה, התגודדו עשרות קבוצות אברכים נלהבים וקולניים. היו שם יוסף חיים קנטור מתאילנד ושמעון פרוינדלך מבייג'ין. לידם עמדו שלום בער מרזל מלאוס ושלמה בן טוטילא מקינשאסה. שני שלוחים, ידידים ותיקים, התחבקו: לוי קמינצקי, שבא מהעיר קמרובה בסיביר, ומנחם הרטמן, ראש בית חב"ד החדש בהו-צ'י-מין סיטי בווייטנאם. ישראל זילברשטיין, שהתחיל זה לא כבר את שליחותו בוולדיווסטוק, החליף רשמים עם מנחם וגנר, שנשלח זה לא מכבר לקרסנויארסק שבסיביר.

בחב"ד מקפידים על התואר "שלוחים" - לפי המינוח התלמודי הידוע, שלוחא דרבנן, או בנוסח המקוצר שד"ר, שרווח בעבר בקהילות. "עניין השליחות טבוע בתולדות חב"ד מאז האדמו"ר הראשון לשושלת לובביץ', הידוע על שם ספרו בעל התניא", הסביר הרב יהודה קרינסקי, שהיה ממזכירי הרבי המנוח ומראשי תנועת השלוחים. "כבר הרבי הזקן שלח אברכים לעיירות נידחות ברוסיה, כדי לחזק יהודים".

באמריקה התחיל לפעול מוסד השלוחים בשנות הארבעים של המאה שעברה, בידי האדמו"ר יוסף יצחק שניאורסון, מחותנו של הרבי האחרון. ב-1942 הוא הקים את "מרכז לענייני חינוך", שבמסגרתו פועלת מחלקה לשלוחים.

מתוך 4,000 השלוחים הפועלים היום בחב"ד, כ-3,000 באו לכינוס שהתקיים בסוף השבוע בברוקלין. ביושבם סביב מאות שולחנות עגולים באולם ענק בשכונת קראון הייטס, בטקס הפתיחה, הם היוו מפגן מרהיב וייחודי של מאגר אנרגיה ואקטיוויזם דתי, ששום חצר חסידית איננה מסוגלת להציג. "בעצרת היהודית בלוס אנג'לס דיברו על המשכיות יהודית. שלוחי חב"ד עושים המשכיות יהודית", אמר אחד ממארגני הכינוס.

"אחרי הסתלקות הרבי, לפני 13 שנה, ובלי ממלא מקום, היו כאלה שניבאו שהחסידות תיעלם", אמר ל"הארץ" הרב יהודה קרינסקי. "מה שקרה הוא שחב"ד, במיוחד בהיקף פעילות השלוחים בעולם, התרחבה מאוד מאז פטירת הרבי". לדברי קרינסקי, שלוחי חב"ד פרוסים היום ב-72 ארצות ובכאלף ערים. שלוחי חב"ד פעילים גם ב-44 מדינות בארה"ב.

משתתפי הכינוס, שמסתיים היום, שמעו בשורות מעודדות: רשת בתי חב"ד בעולם גדלה מאז הכינוס בשנה שעברה. בדיווחים נמסר שסיסמת התנועה, "ופרצת", העצימה את פעילות השלוחים בארצות נידחות. שמעון פרוינדלך סיפר, שבסין פועלים היום שישה בתי חב"ד, שניים מהם בבייג'ין. בבייג'ין גם נחנך באחרונה מקווה טהרה במבנה מפואר דמוי פגודה. את מימון הקמתו, 150 אלף דולר, תרמו שני סוחרים מחסידי סאטמור המקיימים פעילות מסחרית בסין.

פרוינדלך אחראי גם לשני בתי חב"ד החדשים שהוקמו בחודשים האחרונים בלאוס ובווייטנאם. יוסף חיים קנטור, המופקד על הפעילות בתאילנד, סיפר שבבית חב"ד בקו-סמוי התפללו בליל ראש השנה האחרון 1,500 בני אדם - רובם תרמילאים ישראלים. בתי חב"ד פועלים גם בבנקוק, בצ'אנג-מאי ובפוקט.

משיחות עם מארגני הכינוס והשלוחים נראה, שהשאיפה הגבוהה ביותר של חסיד לובביץ' היא להיות שלוח במקום הנידח ביותר. "זה כמו להשתייך ליחידת עלית, שתפקידה לחזק את כלל ישראל", אמר הרב זלמן שמוטקין, המנהל את אתר האינטרנט של חב"ד. "אגלה לך סוד", אומר קוטלרסקי. "שני אברכים ביקרו לא מזמן בקמבודיה. הם יצרו קשרים עם 32 יהודים". להערכתו, כ-800 מהשלוחים הם ישראלים.

פעילות השלוחים ברוסיה ובחבר המדינות היא פרק לעצמו, שעורר עניין רב בכינוס. הרב בערל לזר (ממוסקווה) אמר, בשיחה, שבמדינות אלה פעילים כ-300 שלוחים. בחנוכה השנה, אמר, ייפתח בית חב"ד חדש בקרסנויארסק בסיביר. ליד העיר פעל בשנות סטלין מחנה אסירים ידוע לשמצה, שבו היה כלוא אביו של לב לבייב. לשלוחים ברוסיה יש תנאים מיוחדים, המבדילים אותם מעמיתיהם. הם מקבלים משכורות קבועות וסיוע פיננסי למימון פעולותיהם, מקרן שהקים לב לבייב ומתרומות של משפחת רוהר בניו יורק. משפחת רוהר ידועה בתנועה כתורמת נדיבה במיוחד למימון פתיחת בתי חב"ד חדשים. אבי המשפחה, שמואל רוהר, יהיה אורח הכבוד בארוחת ערב חגיגית למשתתפי הכינוס היום. חלק הארי של הוצאות השלוחים - כולל פרנסתם - ממומן מתרומות שנותנים תושבי המקומות שבהם פועלים בתי חב"ד.

לדברי הרב זלמן שמוטקין, העמל העצום שהשקיע הרבי המנוח בהפצת תורה וחסידות בחוגים רחוקים, הוא שמניב היום פירות בדמות גידול עקבי במספר בתי חב"ד, במיוחד באמריקה ובאירופה. התפתחות זו באה לידי ביטוי בסדר היום של הכינוס. הוא כלל עשרות סדנאות ופאנלים שבהם נדונו סוגיות כמו חינוך למבוגרים, אמנות הדיבור, טכנולוגיה ושליחות, אסטרטגיה להצלחה, אחריות פיננסית.