דונייצק. איליה פז'דייב, בן 13, עלה לישראל לפני מספר שנים עם הוריו מלוגנסק שבמזרח אוקראינה. קשיי פרנסה אילצו את ההורים לשלוח לפני כשנה את בנם בחזרה לסבתו בלוגנסק, שם נרשם לבית הספר היהודי הפרטי "אור אבנר" המנוהל על ידי רבני חב"ד, שליחי איגוד הקהילות היהודיות של חבר העמים.

תנאי הלימודים שמציעה אור אבנר כוללים עשרה עד 12 תלמידים בכיתה ויום לימודים ארוך. הלימודים ניתנים בחינם, וההורים אינם נדרשים לשלם בעבור הוצאות נוספות. פז'דייב, לדבריו, נהנה מיתרון נוסף על פני התלמידים האחרים: "כשמלמדים עברית או על ישראל, אז ברור שאני יודע יותר טוב מכולם".

באור אבנר לומדים שש עד שמונה שעות שבועיות עברית, מסורת, גיאוגרפיה של ארץ ישראל ועוד. מדינת ישראל מורגשת בבית הספר: בכניסה מוצב דגל ישראל, ובמסדרונות תלויות תמונות חיילים מתפללים בכותל, בתי קפה בחיפה והחוף באילת.

נוכחות ישראלית כה בולטת אינה דבר של מה בכך ברשת חינוך חרדית א-ציונית. האדמו"ר האחרון של חב"ד, הרב מנחם מנדל שניאורסון, הקפיד להימנע מגילויי אהדה למדינת ישראל והכרה במוסדותיה. לדברי נשיא איגוד הקהילות, איל ההון לב לבייב, "אנחנו מלמדים על ארץ ישראל ועל אהבת ישראל, כי זה חלק מרכזי מהזהות היהודית".

לבייב, חסיד חב"ד שזכה לברכתו של הרבי מלובביץ', ייסד את רשת אור אבנר ב-1995 במטרה להילחם בהתבוללות במדינות ברית המועצות לשעבר. "המדד להצלחה מבחינתנו הוא עצירת ההתבוללות", אמר מנכ"ל הרשת, הרב דוד מונדשיין. "נשמח מאוד אם הבוגרים ישמרו מצוות, אבל גם אם זה לא יקרה זה יהיה בסדר, כל עוד הם יינשאו ליהודים".

כיום מונה הרשת כמאה בתי ספר הפרושים ברחבי מדינות בריה"מ לשעבר, ובהם כ-14 אלף תלמידים. לדברי לבייב, אבותיהם של למעלה מ-90% מהם אינם יהודים. הארגונים הציוניים הפועלים בבריה"מ לשעבר - הסוכנות היהודית ולשכת הקשר נתי"ב - ראו בעבר באור אבנר גורם מתחרה, אך כיום מלמדים ברשת מורים לחינוך ציוני המועסקים על ידי הסוכנות ומשרד החינוך.

בשנים האחרונות מגיעים מאות מתלמידי הרשת לביקורים מאורגנים בישראל. אלה כוללים, בנוסף לביקור במקומות קדושים, גם טיולי ג'יפים וקיאקים ואפילו אירוח במאהל בדווי. באור אבנר מסבירים שההיכרות עם ישראל היא הדרך הטובה ביותר לחזק את הזהות היהודית של התלמידים: "בעיני התלמידים, דגל ישראל הוא הדבר הכי יהודי שיש", אמר הרב פנחס וישצקי, שליח האיגוד לעיר דונייצק. "הביקורים חוללו פלאים מבחינת התעניינות התלמידים ביהדות והרצון להשתייך לקהילה".

האיום האמיתי מבחינת אור אבנר הוא בתי הספר הפרטיים היוקרתיים שצצו בשנים האחרונות ברחבי מדינות בריה"מ לשעבר. הרב וישצקי מספר: "שאלתי הורה לא מזמן למה שלח את בנו לבית ספר פרטי לא יהודי. הוא ענה שהתרשם מהמאבטחים".

לבייב רוצה חינוך יהודי פרטי חינם בכל העולם

בשבוע שעבר הזמין נשיא איגוד הקהילות היהודיות של חבר העמים, איש העסקים לב לבייב, עיתונאים ישראלים להצטרף לטקס חנוכת בית ספר בעיר לוגנסק שבמזרח אוקראינה. איגוד הקהילות נוסד ב-1998 על ידי לבייב ושליח הרבי מלובביץ' לרוסיה, הרב בערל לאזאר, והוא מפעיל כיום כ-400 שליחי חב"ד בקהילות יהודיות ברחבי מדינות בריה"מ לשעבר.

מאז הקמתו מבקרים ארגונים יהודיים אחרים את האיגוד, על כך שהוא מתיימר לייצג את הקהילה היהודית כולה. לבייב משיב שלמבקרים אין זכות לבוא בטענות כלפי שליחי חב"ד, כיוון שהם עצמם אינם מוכנים לשרת כשליחים במקומות נידחים בבריה"מ לשעבר. לדבריו, "מי שעושה את המלאכה השחורה זה חב"ד. לא תמצא חרדים אחרים שמוכנים לנסוע למקום שאין בו מקווה. חב"ד מוכנים לתת בלי אינטרסים". 

לבייב, שהונו מוערך בלמעלה משני מיליארד דולר, מרכז את פעילותו הפילנתרופית במערכת החינוך היהודי שהקים: תרומותיו לרשת אור אבנר נאמדות בכ-20 עד 30 מיליון דולר בשנה. לבייב סבור שעל ישראל והארגונים היהודים בעולם להקים במשותף רשת חינוך פרטית, שתציע חינוך יהודי חינם לכל ילד יהודי בעולם.