אף שהוא מגדיר עצמו כיהודי לא-דתי ולא מאמין - נשא מייקל שטיינהרט, מגדולי הפילנתרופים היהודים בארה"ב, דברים בשבח פעילותה של תנועת חב"ד העולמית, ואמר כי היא הארגון האפקטיווי ביותר בעולם היהודי. שטיינהרט אמר את הדברים, שצוטטו ב"ג'ואיש וויק", בכינוס השנתי של חב"ד שנערך בשבוע שעבר באולם הנשפים המפואר של מלון הילטון בניו יורק. 3,000 אנשים השתתפו בכינוס, מהם 2,049 "שלוחים" (שליחים של הרבי). שטיינהרט עצמו, התורם מיליוני דולרים בשנה לחינוך יהודי בארה"ב, סייע במימון תנועת הנוער של חב"ד, שיש לה כיום סניפים במאה ערים בחבר המדינות. לצד שטיינהרט הופיע בכינוס יהודי ידוע נוסף, שגם הוא אינו נמנה עם חסידי חב"ד. פרופ' אלן דרשוביץ, הפעיל במאבקים באנטישמיות ולמען ישראל, היה אורח כבוד של הכינוס. הוא פתח את נאומו בדברי התפעלות לאנרגיה, לחום, לאהבה ולגלי היידישקייט הגואים באולם. דרשוביץ סיפר על ההפתעה הגדולה שחש, כאשר גילה כי סטודנטים יהודים בקמפוס שלו בהרווארד - במקום שימרדו בערכי הדת כפי שמקובל בגילם, גודשים במאות את ארוחות ליל השבת של חב"ד. לפריסה העולמית של חב"ד - 4,000 בתים ב-70 מדינות - אין כיום אח ורע בעולם היהודי. קשה להסבירה במונחים סוציולוגיים קונוונציונליים. מדובר בתנועה שאיבדה לפני 11 שנה את מנהיגה הרוחני האגדי, הרב מנחם מנדל שניאורסון, מי שהעניק את הסיסמה "ופרצת" לכל הפעילות של קירוב לבבות, ושתחת הנהגתו נהפכה חב"ד לשם דבר בשיווק אגרסיווי של יהדות. במיוחד מפתיעה יכולתה של התנועה להמשיך ואף להרחיב - ללא מנהיג ואפילו ללא הנהגה ריכוזית - את פריצתה המרשימה לפרהסיה היהודית. עשרות אלפי תיירים ותרמילאים ישראלים מגיעים לבתי חב"ד בהודו, בנפאל, בדרום אמריקה ובאפריקה, ולעתים מקיימים שם את המפגש הראשון שלהם עם המסורת והדת האורתודוקסית. ממלכת חב"ד בחבר המדינות, בהנהגת איל ההון הישראלי לב לבייב, היא מעצמה חינוכית וחברתית הכוללת מאות רבנים ושליחים ועשרות אלפי תלמידים במוסדות חינוך בעלי תקציב של עשרות מיליונים. המתכונת הארגונית של חב"ד היא יוצאת דופן ביחס לתנועות חסידיות או לכל מסגרת יהודית ממוסדת. בתי חב"ד בעולם פועלים במסגרת שמזכירה מעט יזמות עסקית. שליחי חב"ד, ברובם זוגות צעירים אמריקאים וישראלים שמקרינים תמיד חביבות ומסירות, יוצאים לשליחות עם סיוע בסיסי של המרכז בברוקלין, אך לאחר זמן צריכים לדאוג בעצמם למקורות הכנסה ותרומות. בהדרגה הופך השליח לסמכות אוטונומית. במקרים רבים הם מקבלים תרומות מיהודים עשירים שבעצמם התרחקו מהיהדות ומעדיפים להעביר את כספם ליהדות ה"אותנטית" שאותה חב"ד מייצגת בעיניהם. החב"דניקים יוצרים לא אחת מוקדי מתיחות בקרב קהילות יהודיות מול ממסד שרואה בהם גורם המתחרה על משאבים אנושיים וכלכליים. גם מבצע מנורות חנוכה הענק שחב"ד מקדמת ברחובות הערים ברחבי העולם נתקל מדי פעם בהתנגדות מסיבות של הפרדת הדת מהמדינה - וזאת למרות הכרעת בית המשפט העליון בארה"ב, שלפיה אין המדובר בסמל דתי. לאחרונה מנסים אנשי חב"ד להתנער במשנה-תוקף מהתווית המשיחית שדבקה בחלקים מהתנועה והם דוחים מעליהם את הכת הקיצונית שהפכה את הרבי למשיח. בכינוס בניו-יורק יצאו המארגנים מגדרם כדי להביע התנגדות לסממני המשיחיות. בישראל נמנעים כיום פעילי חב"ד מלהתבלט בוויכוחים הפוליטיים השנויים במחלוקת. התנועה עושה מאמצים כדי לזכות בלגיטימציה מן הממסד היהודי, ויש סימנים שהיא מצליחה. השנה הגדילו נציגיה את השתתפותם בכנס השנתי של הקהילות היהודיות של צפון-אמריקה, ולראשונה הופיעו גם כדוברים בפנלים של מושבי הכינוס. בעבר נמנעו נציגי חב"ד מלהצטרף לכינוס שיש בו דומיננטיות לזרמים הלא-אורתודוקסיים, ושכולל גם דיונים שחורגים, או אף מבקרים, את רוח ההלכה. נשות חב"ד מצטרפות כיום כמורות לבתי-ספר קונסרווטיוויים ואף רפורמיים, והקשר עם ארגון הלל הפועל בקמפוסים הדוק מתמיד. אפילו הנשיא ג'ורג' בוש, שהרב של חב"ד בוואשינגטון, לוי שם-טוב, מקורב אליו, ציין בנאום פומבי את תרומת אנשי התנועה למאמצי ההצלה בניו-אורלינס. לחב"ד יש כמובן גם מתנגדים רבים, אך דומה שגם בעיני מבקריה נהפכה התנועה - לנוכח תהליכי ההתבוללות וההידלדלות הדמוגרפית של העם היהודי בתפוצות - למי שמגלמת את החיפוש המתמיד של המוני יהודים כיום אחר משמעות וזהות קמאית. עוד בנושא: + עורך ה'ג'ואיש וויק': "זאת פשוט מהפיכה" + קרן חדשה תממן יציאת זוגות חדשים לשליחות + פרופ' דרשוביץ': חב"ד נותנת דוגמא לעם היהודי + הרב קרינסקי ל-COL: אני עומד המום מההצלחה + גדולה יותר וחזקה יותר מאי-פעם / מאמר מערכת