בצער רב התקבלה הערב (רביעי) הידיעה המצערת על פטירתו של הרה״ח הרב יעקב אליעזר פרידריך ז"ל, זקן חסידי חב"ד, מרבני קהילת חב"ד באנטוורפן שבבלגיה, וממייסדי וחבר הנהלת תלמוד תורה חב"ד באמסטרדם, והוא בן 102 בפטירתו.

הרב פרוידריך חווה את זוועות מלחמת העולם השנייה מקרוב. הוא ניצל בעור שיניו מהנאצים וזכה לימים להקים משפחה חסידית מפוארת.

את אריכות הימים שזוכה לה הוא תולה בהקפדתו, מאז היותו בן עשר, לעמוד בתפילה בכל בוקר בשעה מוקדמת, "ולעמוד לפני המלך", כלשונו, "בדחילו ורחימו, מבלי להתייחס לשום הפרעה חיצונית".

זיכרונותיו וסיפור חייו, כולל ראיון קצר עמו, פורסמו לפני חודשים אחדים בידי הסופר מענדי קורטס במגזין 'כפר חב"ד'.

כשהיה ילד בן 6, בשנת תרפ"ח, נפרד מהוריו. זה היה בתקופה שבין שתי מלחמות העולם. אמו אושפזה אז בבית רפואה בעקבות מחלה שתקפה אותה. שתי אחיותיו נמסרו לגידול בכנסייה נוצרית.

"באותו לילה", סיפר הרב פרוידריך, "אחרי שאבא עזב אותי, שכבתי על המיטה הזרה והמנוכרת ובכיתי ללא הפוגה. לפתע נכנס לחדר בעל הבית ופניו רושפות. התברר שהבכי שלי הפריע למנוחתו. הוא היה אמור להשכים בשעה מוקדמת בבוקר למלאכתו בשדה. בידיו החזיק נעל בית. הוא איים עליי כי אם לא אשתוק יכה אותי בנעל. מיד שתקתי. זו הייתה קבלת הפנים שלי במקום שבו הייתי אמור לפתוח דף חדש בחים. במהירות הבנתי באותם ימים שאני חייב להתאים את עצמי למציאות החדשה. השתדלתי להיות ילד טוב וצייתן ותלמיד טוב. הלכתי לבית ספר קתולי ושם הייתי תלמיד מצטיין. במבט שטחי לא הייתי שונה משאר הילדים הלא יהודים בכיתה".

בכפר שבו שהה התגוררה גיורת בשם רות צרפתי. בעלה היה יהודי הולנדי. היא ניהלה אורח חיים כשר והייתה בעלת חסד. לפרנסתה עבדה כאחות במרכז רפואי. כששמעה שישנו ילד יהודי שנמצא בבית גויים בכפר, החלה לדאוג לו.

היא הצליחה לשכנע בשלב הראשון את מנהל בית הספר שיעניק לו רשות לאחר בכל יום בכעשר דקות ללימודים, כך שלא יאלץ להשתתף בתפילות הנוצריות שבהן נפתח היום בבית הספר. בהמשך ניסתה צרפתי לעשות כל שביכולתה בשביל לפתוח בפני הילד הנטוש צוהר לעולמה של יהדות, תורה ומצוות. היא הזמינה את פרידריך לביתה לפסח, לליל הסדר.

במשך שלוש שנים נותר פרידריך בכפר הבלגי הקטן. הוא הסתובב בין משפחות שונות לאחר שהאיכר שקיבל כסף מאביו על החזקתו השליך אותו לרחוב כשלא קיבל את הכסף שהובטח לו. הגיורת צרפתי נשאה עיניים אל הילד הצעיר ודאגה להעביר אותו אל העיר הגדולה אנטוורפן, שם פעלה קהילה חרדית וותיקה. יעקב נדד אל העיר, והתארח תחילה בביתו של שוחט מקומי בשם רבי אלטר ברעזינער, יהודי חסיד רוז'ין אותנטי בעל שיעור קומה (שלא שרד את המלחמה, הי"ד). אחרי כחצי שנה עבר להתגורר במרכז העיר, בבית משפחת קארניצער, שדאגו לו במסירות ולימדו אותו את אותיות הא"ב.

פרידריך היה אז כמעט בן עשר, ונכנס לבית הספר היהודי 'יסודי התורה'. הוא הפך לתלמיד מצטיין והחליט למחוק את עברו. לדבריו זה מה שעזר לו לשרד נפשית. הוא החליט לשכוח את מה שעבר עליו. הוא מיעט בשיחה עם אנשים וגמע ספרים בשקיקה. שם גם חגג בר מצווה.

כשסיים את לימודיו בבית הספר, החל ללמוד את מקצוע הצורפות. הוא ראה ברכה בלימודיו ולימד את המלאכה גם אחרים. כך עד שפרצה מלחמת העולם השנייה. באותה תקופה החל להתקרב לתורת חב"ד. הוא למד חסידות מפי הרב משה צחובל ע"ה, יחד עם מספר בחורים נוספים, ובהם הבחור אפרים וולף, שהתקרב לחב"ד באנטוורפן בשנים שקדמו למלחמת העולם השנייה ולימים הפך לבא כוחו של הרבי בארץ הקודש, למנהל ישיבת תומכי תמימים המרכזית ולראש אגודת חסידי חב"ד בארץ.

לימים, במהלך מלחמת העולם השנייה, נדד מעיר לעיר וממדינה למדינה וניצל בחסדי שמים. 

תלאות רבות עבר פרידריך עם משפחתו בימי המלחמה. מרביתם מתוארים בספר "הושענא נפש מבהלה" המגולל את סיפורו. פעמים רבות חייו כמעט ניטלו ממנו. הוא ניצל בניסים גלויים פעם אחר פעם אחר פעם. ימים ספורים לפני ראש השנה תש"ה שוחררו בריסל ואנטוורפן מידי הגרמנים וחיילי צבאות בעלות הברית הופיעו. פרידריך כבר חש עצמו באותה תקופה כקרוב לליובאוויטש, וקיים חילופי מכתבים עם הרבי הריי"צ. באחד המכתבים ביקש ממנו הרב לברר על אודות מספר יהודים מפולין שבאותה תקופה התגוררו באנטוורפן.

פרידריך העריך כי מדובר ביהודים שהרבי הכיר אותם מהתקופה שבה שהה בפולין. באותה תקופה גם קיבל מהרבי משלוח שלם שכלל תשמישי קדושה על מנת לזכות בהם יהודי. המשלוח כלל בין היתר גם ספר תורה, וזה הוכנס לבית כנסת שפעל אז בגן ילדים באנטוורפן. "יהודים רבים קיבלו ממני ציצית ותפילין בזכות המשלוח שהגיע מהרבי".

את הרבי הריי"צ לא הספיק פרידריך לפגוש פנים אל פנים. כעבור עשרות שנים, בשנת תשכ"ה, נסע לראשונה לארצות הברית ונכנס ליחידות אצל הרבי. זמן קצר קודם לכן החל למסור שיעורי תורה בהולנד. פרידריך החליט להקדיש את חייו למען קירוב יהודים. הוא התמיד לנסוע להולנד הסמוכה ולימד בה ילדים יהודים על טהרת הקודש. קצרה היריעה ובעמודים אלו הובאו שביבים נבחרים בלבד מקורות ימי חייו של החסיד הבלגי. לאורך ימים ושנים טובות.

הלוויתו תתקיים הערב בשעה 21:15 מבית הקהילה 'מחזיקי הדת' באנטוורפן שבבלגיה לבית החיים פיטע בהולנד שם ייטמן.

ברוך דיין האמת.