ספר תורה חדש הוכנס אתמול (ראשון) לבית חב"ד בויטפילד שבאנגליה, לזכרו של הרב יהודה יעקב רפסון ע"ה, מהנפטרים החב"דים הראשונים מנגיף הקורונה, דיין ושליח הרבי בעיר לידס.

סתר התורה נתרם בידי השלוחים במקום, הרב שמולי ורעייתו שרה (לבית רפסון) יפה.

עשרות מאנשי הקהילה התאספו סביב בית חב"ד בשעת אחר הצהרים וליוו את ספר התורה החדש.

הרב רפסון ע"ה, שלזכרו הוכנס ספר התורה, נולד בשנות היו"ד בסנדרלנד, עיר נמל בצפון מזרח אנגליה. בנערותו התקרב לחב"ד באמצעות יהודי חסידי שהתגורר בעירו בשם ר' בערל לוין, שלמד עמו חסידות. לאחר שנות לימוד אחדות באנגליה עבר ללמוד סמוך לבית חיינו, בישיבה ששכנה ברחוב בדפורד.

בהמשך למד במשך מספר שנים בברינואה, אצל המשפיע ר' ניסן נמנוב, ולאחר מכן בישיבה המרכזית בבית חיינו. זכה ר' יעקב יהודה לקשר אישי וקרוב עם הרבי, ליחידויות רבות ולהדרכות בשלל נושאים לאורך ימי חייו.

בהתוועדות הראשונה שבה השתתף אצל הרבי, בתחילת שנות הכ"ף, כך סיפר לימים, חש הוא בצפיפות יתירה ויצא לכמה רגעים החוצה. לפתע ניגש אליו אחד ממכריו ואמר לו שהרבי מחפש אותו. הוא מיד נכנס פנימה בחזרה והבחין כי הרב מענטליק אכן בודק איפה הוא. התברר כי כמה רגעים קודם לכן שאל הרבי היכן בנו של הרב רפסון מסנדרלנד. "הרגשתי אז שהרבי כמו 'מקבל' אותי בתחילת הדרך", שיתף לימים. "התחושה הייתה מיוחדת".

בלומדו בברינואה, כאמור, בשנים מאוחרות יותר, פעל הרב רפסון גדולות ונצורות במבצעיו הקדושים של הרבי. הוא היה מהחלוצים בישיבה שיצאו ל'מבצע תפילין', זמן קצר לאחר שהכריז הרבי על מבצע זה בשנת תשכ"ז. שורה של סיפורים ואנקדוטות מעניינות ממבצעים אלה, ומימי הפעילות שלו במסגרת 'מרכז שליחות' מצדיקים יריעה בפני עצמה, ועוד חזון למועד.

שנים אחדות לאחר חתונתו, כשעזב מסיבות שונות את עסקיו, הוצעה לו רבנות בעיר לידס ובברכתו של הרבי הסכים להצעה. בעיר פתח הרב רפסון בית ספר יהודי שברבות השנים קירב מאות רבות של ילדים ובני נוער לאביהם שבשמים. עד לימיו האחרונים ממש עוד התעסק הרב רפסון בענייני בית הספר.

הרב רפסון היה בריא ונמרץ עד לימיו האחרונים ופעל בשיא כוחו, כאמור, בדיינות, רבנות וחינוך בעיר לידס. נגיף הקורונה הכריע אותו בפתע פתאום. הבשורה הקשה ניחתה בצער בקרב מכריו ומשפחת אנ"ש ברחבי תבל. הותיר אחריו את רעייתו הגב' אטע'ל תבלחט"א, ואת ארבעת ילדיו - אבא, יוסף, מיכאל ושלום דובער.